Pistas de "vida extraterrestre" encontradas en las profundidades marinas de la Tierra

Los científicos están buscando pistas sobre qué tipo de vida podría existir en las profundidades del espacio estudiando criaturas similares a extraterrestres que viven en los mares profundos de la Tierra.

Los científicos creen que la forma más probable de vida extraterrestre serían los organismos microscópicos. Incluso dentro de nuestro Sistema Solar, existen planetas y lunas que podrían albergar este tipo de vida.

Estos estudios podrían responder a la antigua pregunta de la humanidad: ¿Estamos solos en el universo?

UNA DE LAS DIRECCIONES MÁS POSIBLES ES EUROPA

Uno de los candidatos más fuertes para la vida extraterrestre es la cuarta luna más grande de Júpiter, Europa, que está cubierta por una gruesa capa de hielo.

Sin embargo, los astrónomos creen que podrían existir océanos de agua salada bajo esta capa de hielo. Las observaciones de la NASA sugieren que la corteza de hielo de Europa podría tener entre 15 y 25 kilómetros de espesor, mientras que el océano líquido subyacente podría alcanzar profundidades de 150 kilómetros.

Otro factor que podría hacer que Europa fuera habitable sería si la luna tuviera un núcleo caliente y fundido que proporcionara calor y minerales esenciales al fondo del océano.

"Basándonos en nuestro propio planeta, creemos que Europa podría tener condiciones que permitieran la vida", dice el microbiólogo James Holden de la Universidad de Massachusetts Amherst en EE. UU., en una entrevista con Evrim Yazgın de la revista Cosmos.

EXPEDICIÓN DE EXPLORACIÓN OCEÁNICA

Holden lidera una expedición no a las profundidades del espacio, sino al fondo oceánico, una región de la Tierra aún sin explorar por completo. Cree que las fuentes hidrotermales a miles de metros de profundidad son un lugar ideal para comprender cómo podría ser la vida en otros mundos.

"He estado estudiando volcanes de aguas profundas desde 1988", dijo Holden, explicando que para recolectar microbios de estos respiraderos, descienden aproximadamente un kilómetro y medio debajo de la superficie del océano, a veces con submarinos tripulados y a veces robóticos, y llevan las muestras de regreso a su laboratorio.

La NASA ha asignado aproximadamente un millón de dólares al equipo de Holden para un proyecto de tres años. Esta investigación orientará a los científicos sobre cómo rastrear la posible vida en Europa y qué indicios buscar.

"Las condiciones en Europa podrían ser similares a las que experimentan los microbios hidrotermales de la Tierra. Por lo tanto, si existe vida en Europa, es probable que contenga organismos similares a nuestros microbios hidrotermales", afirma Holden.

Desde hace tiempo nos intriga la posibilidad de que exista vida más allá de nuestro planeta y cómo funciona. Quizás la respuesta se encuentre en nuestro propio planeta; eso es muy emocionante.

LA VIDA EN LAS CHIMENEAS HIDROTERMALES

En la Tierra, los microbios de las profundidades marinas producen energía descomponiendo el hidrógeno liberado por las fuentes hidrotermales, mediante enzimas llamadas hidrogenasas. Los distintos tipos de hidrogenasas desempeñan distintas funciones en cada célula.

El equipo de Holden estudiará los microbios de las profundidades marinas de la Tierra para comprender cómo podrían sobrevivir en un mundo con una composición química diferente.

"Necesitamos averiguar qué procesos químicos podrían utilizar los microbios de Europa para producir energía", dijo Holden, señalando que diferentes entornos químicos podrían dar lugar a microbios muy diferentes.

La sonda espacial Europa Clipper de la NASA, lanzada en octubre de 2024, proporcionará nuevas observaciones de la luna de Júpiter durante su misión de cinco años. Estos datos, combinados con la investigación terrestre de Holden, podrían proporcionar evidencia concreta de la existencia real de vida en Europa.